The Guardian.- Cuando un centro de detención de inmigrantes de Nuevo México necesitaba que la gente cocinara para los reclusos y limpiara sus pasillos, encontró una solución dentro de sus muros.
Por $0.50 (dólares) o menos por hora, detenidos como Mbah Emmanuel Abi y Desmond Ndambi, quienes desde entonces han recibido asilo político, cocinaron para sus compañeros de prisión y trabajaron en la biblioteca del establecimiento.
Su experiencia no es única: por $1 por día, y en ocasiones menos, los migrantes preparan comidas, limpian instalaciones y lavan la ropa en centros de detención de inmigrantes de gestión privada en todo el país. La práctica ha sido comparada con el trabajo esclavo y ha llevado un montón de demandas a las puertas de las dos mayores compañías privadas de prisiones del país, CoreCivic y Geo Group, que en 2017 tuvieron un ingreso combinado de $4 mil millones de dólares.
En una demanda colectiva presentada recientemente, Abi, Ndambi y otro hombre que huyó de Camerún en 2017, presentaron reclamos por robo de salarios contra el centro correccional del condado de CoreCivic en Cibola en Nuevo México.
"El hecho de que la compañía pueda obtener la mano de obra que necesita para funcionar, para que las instalaciones funcionen, a precios muy por debajo del mercado es parte de su modelo de negocio", Joseph Sellers, abogado de Cohen Milstein que representa a los demandantes, le dijo al guardián.
Tanto CoreCivic como Geo Group han dicho que la paga es compatible con un programa de trabajo voluntario ordenado por el gobierno, pero los abogados dijeron que el trabajo no es voluntario porque es necesario para pagar artículos como dentífrico o para hacer llamadas telefónicas a sus seres queridos.
"No lo llamaría voluntariamente", dijo Sellers. "Hacen este trabajo porque necesitan el ingreso, que es muy escaso, ciertamente, para ayudar a pagar por artículos diversos y varias cosas como la pasta de dientes que pueden necesitar mientras están confinados y no tienen otra cosa".
El caso de Nuevo México se presentó en un tribunal federal en Maryland la semana pasada y se centra en la presunta violación de las leyes de salario mínimo de CoreCivic. "Lo estamos investigando en otros lugares", dijo Sellers. "Lamentablemente parece ser un fenómeno generalizado".
En los últimos cuatro años, otras demandas en curso por un pago de $1 dólar por día han acusado a las compañías privadas de prisiones de violar las leyes que prohíben el trabajo forzoso y el enriquecimiento injusto. En abril, se presentó una demanda colectiva contra CoreCivic por usar "trabajo forzoso" en una instalación en Georgia.
Un demandante de Guatemala, Wilhen Hill Barrientos, dijo que tenía que trabajar para pagar las llamadas telefónicas a su familia, con quien no podía hablar sin trabajar por alrededor de $0.50 por hora. En septiembre de 2017, el estado de Washington presentó una demanda contra Geo Group por pagar a los detenidos $1 dólar por día.
Los detenidos en las instalaciones de Aurora, Colorado, demandaron a Geo Group por robo de salarios en 2014. Este caso, al igual que los otros, todavía se está tramitando en los tribunales. Amanda Gilchrist, una portavoz de Core-Civic, dijo que la compañía no podía comentar sobre los litigios pendientes, pero dijo que sus programas de trabajo eran "completamente voluntarios y operaban en total cumplimiento con los estándares de Hielo".
"Establecemos y brindamos la misma atención de alto nivel, que incluye tres comidas diarias, acceso a la atención médica y otras necesidades de la vida diaria, independientemente de si un detenido participa en un programa de trabajo voluntario", dijo Gilchrist en un correo electrónico.
Pablo Paez, un portavoz de Geo Group, también dijo en un comunicado que la compañía cumplía con los estándares nacionales establecidos por el gobierno para el trabajo voluntario.
"Las tasas salariales asociadas con este programa obligatorio por el gobierno federal están estipuladas en las pautas establecidas desde hace mucho tiempo establecidas por el Congreso de los Estados Unidos", dijo Páez.
"Como proveedor de servicios para el gobierno federal, Geo debe cumplir con estos estándares federales y las pautas establecidas por el Congreso". Ambas compañías contribuyeron a la campaña presidencial de Trump y se han beneficiado de las duras políticas de inmigración de su gobierno, que incluyen revertir los esfuerzos del gobierno de Obama para reducir el uso de prisiones privadas del gobierno federal.
El día después de las elecciones presidenciales de 2016, los precios de las acciones de Geo Group aumentaron un 21% y los de CoreCivic aumentaron un 43%.
En las llamadas de ganancias, los líderes de la compañía han pronosticado un aumento de las ganancias debido al aumento de los arrestos por inmigración en los EE. UU. La directora fundadora de la Clínica de Investigación de Deportación de la Universidad Northwestern, Jacqueline Stevens, impulsó la demanda de Colorado 2014 a través de su investigación de los planes de trabajo voluntario de las prisiones privadas.
Stevens dijo que estas tasas de pago extraordinariamente bajas también afectan los salarios locales y otras industrias. "El propósito de estas leyes no es simplemente proteger los derechos de ganancia de las personas que están siendo explotadas, sino también el salario promedio de las personas en una comunidad en particular", dijo Stevens.
"Es por eso que hay todo tipo de reglas y precedentes que dicen que si los empleadores contratan a personas por debajo de eso, incluso si parece que alguien está dando su consentimiento, aún es ilegal".
Dijo que muchos aspectos de las leyes de los EE. UU. Impiden que las compañías obliguen a trabajar a las personas que no han sido condenadas por delitos; defina a los voluntarios como personas que trabajan sin remuneración con fines humanitarios y proteja los salarios locales al prohibir a las empresas que paguen a las personas menos de lo acordado. Stevens dijo: "Cuando puede contratar personas por un dólar o menos al día, socava las oportunidades de empleo para todos los demás".