BBC.- La primera señal de que algo estaba mal en la pequeña ciudad de Ratto Dero, en el sur de Pakistán, apareció en febrero.
Un puñado de padres preocupados habían llevado a sus hijos al médico, quejándose de que sus pequeños no podían quitarse la fiebre.
En pocas semanas, más niños se presentaron sufriendo de una enfermedad similar.
Perplejo, el Dr. Imran Aarbani envió la sangre de los niños para su análisis. Lo que volvió confirmó sus peores temores. Los niños estaban infectados con el VIH, y nadie sabe por qué.
"Para el 24 de abril, 15 niños habían dado positivo, aunque ninguno de sus padres tenía el virus", dijo el médico del hospital a la BBC.
Solo era la punta del iceberg.
En el último mes, más de 607 personas, el 75% de ellas niños, fueron diagnosticadas con el virus después de que los rumores de un brote enviaran a familias a un campamento especial establecido en el hospital del gobierno de la ciudad por el departamento de salud de la provincia de Sindh.
Sin embargo, tal vez lo más sorprendente sea el hecho de que este no es el primer brote en la región en los últimos años.
Los rumores de un posible brote en Larkana, en la provincia de Sindh, del cual Ratto Dero es una subdivisión, llevaron a miles de personas a hacerse la prueba en 2016.
En esa ocasión, se encontró que 1,521 personas eran VIH positivas, según las cifras disponibles con el Programa de Control de Sindh Aids (SACP).
La gran mayoría de los infectados eran hombres y, en ese momento, la causa estaba relacionada con las trabajadoras sexuales del área, que eran principalmente transexuales y se descubrió que 32 de ellas portaban el virus del SIDA.
El descubrimiento del brote condujo a una represión en las posadas de los viajeros de Larkana, donde las trabajadoras sexuales habían podido ejercer su comercio de manera relativamente libre, a pesar de la prohibición de la prostitución en Pakistán.
Pero, ¿podría ese brote estar relacionado con el reciente descubrimiento de los funcionarios de salud?
El Dr. Asad Memon, que dirige las operaciones de SACP en Larkana, cree que sí, aunque no directamente.
"Creo que el virus (del SIDA) estaba siendo transmitido por miembros del grupo de alto riesgo (transexuales y trabajadoras sexuales) y luego las prácticas relajadas de los curanderos locales hicieron que infectara a otros pacientes", dijo a la BBC.
Por "quack" se refiere a personas poco calificadas que practican la medicina, que van desde paramédicos a cargo de una clínica privada que se hacen pasar por médicos, hasta graduados médicos que no han podido encontrar trabajo en hospitales y no están expuestos a las prácticas médicas estándar.
En Pakistán, especialmente en las áreas rurales, las personas a menudo acuden a "charlatanes" en lugar de médicos calificados porque son más baratos, están fácilmente disponibles y tienen más tiempo para dedicar a sus pacientes.
La Dra. Fatima Mir, que trabaja para el Hospital Universitario Aga Khan y se especializa en SIDA entre niños, actualmente realiza trabajo voluntario en Ratto Dero. Ella está de acuerdo en que las prácticas médicas negligentes son el vínculo más probable entre los niños y el brote de 2016.
"Hay tres formas en que un niño puede estar infectado", explicó. "Se trata de una madre lactante que transporta el virus, de una transfusión de sangre o de un instrumento quirúrgico infectado o una jeringa".
En la mayoría de los casos que ella ha manejado, las madres dieron negativo al VIH y pocos niños habían recibido transfusiones de sangre. Así que la única explicación restante fue la práctica de usar una jeringa para varios pacientes en clínicas locales.
Los funcionarios también parecen estar de acuerdo. Se ordenó el cierre de alrededor de 500 clínicas no reguladas en toda la provincia, informaron las autoridades de salud.
Además, un especialista local en niños, el Dr. Muzaffar Ghangro, ha sido arrestado por cargos de propagación del SIDA a través de jeringas.
Él ha negado el cargo, diciendo que todas las personas infectadas no eran sus pacientes.
Mientras tanto, los funcionarios de Sindh, que tienen una de las tasas más altas de infección por VIH en Pakistán, han establecido una investigación para identificar las causas del brote.
Pero eso no ayudará a aquellos que ya se han encontrado con un diagnóstico que tendrá un impacto en toda su vida.
Los médicos en el campamento del hospital en Ratto Dero ahora han realizado pruebas a más de 18,418 personas desde el 25 de abril.
Al menos 607 de ellos han dado positivo hasta el momento, tres cuartas partes de ellos son niños entre las edades de un mes y 15 años.
Eso significa que quedan cientos de padres que cuentan el costo, tanto para la salud de sus hijos como para su vida cotidiana.
"Los medicamentos para adultos generalmente están disponibles [con las autoridades sanitarias] en Larkana, pero para los medicamentos del niño tenemos que ir a Karachi, lo que significa que gastamos varios miles de rupias en cada viaje", dijo una madre, cuya madre de tres años La hija había sido diagnosticada como VIH-positiva, dijo a la BBC.
"Mi esposo es solo un jornalero, por lo que no podremos pagar esto por mucho tiempo".