Cuando organizó la brillante conferencia de inversión global en Arabia Saudita en Arabia Saudita, el Príncipe heredero Mohammed bin Salman tuvo el mundo al alcance de su mano. Miles de inversionistas, jefes corporativos y líderes del gobierno acudieron al reino para escuchar al joven y carismático heredero del trono saudí que describía sus planes para la modernización del reino solitario, y para que lo invitaran al paseo y las ganancias.
"Solo los soñadores son bienvenidos a unirse", dijo Mohammed a su audiencia.
Cuando se aproxima una segunda conferencia este mes en Riyadh, Mohammed, de 33 años, parece mucho menos precipitado. Durante la semana pasada, muchos de los que habían planeado asistir se cancelaron abruptamente , luchando por distanciarse de lo que ahora ven como un tren fuera de control que se dirige al desastre.
Su angustia se deriva de la historia aún en desarrollo de Jamal Khashoggi, el periodista saudí auto-exiliado presuntamente asesinado y desmembrado horriblemente este mes por agentes saudíes dentro del Consulado Saudí en Estambul, después de que se atreviera a criticar públicamente al príncipe heredero y su gobierno.
Para algunos de los admiradores extranjeros de Mohammed, todavía es inconcebible que el próspero y encantador príncipe, ampliamente conocido por las iniciales MBS, pueda ser responsable de tal barbaridad. La Casa Blanca de Trump ha insistido en que no ha llegado a ninguna conclusión sobre lo que sucedió.
Algunos piensan que si el periodista terminó muerto a manos de los saudíes (no se ha encontrado ningún cuerpo y Arabia Saudita niega tener conocimiento de su desaparición), debe haber sido un secuestro que salió mal o una operación fraudulenta. Mohammed, dicen, ha hecho un esfuerzo demasiado grande al cortejar a Occidente, y es demasiado inteligente y consciente de las posibles consecuencias, como para haber ordenado el asesinato de Khashoggi.
Otros, muchos de los cuales han pasado tiempo con el príncipe, dicen que se sorprenderían pero no se sorprenderían. Describen el lado oscuro e intimidante de un joven apurado, uno que tiene un poder absoluto y no tolera el disenso.
“Esto nunca hubiera sucedido sin la aprobación de MBS. Nunca, nunca, nunca ”, dijo un ex diplomático de alto rango de los Estados Unidos con una larga experiencia en el reino a través de varias administraciones.
Mohammed y las personas que lo conocen afirman que sus admiradores occidentales siempre han malinterpretado sus intenciones, proyectando sus propias esperanzas de la transformación de Arabia Saudita en un príncipe que es la antítesis del liderazgo cauto y anciano que ha gobernado el reino durante décadas, y parecía Lo suficientemente descarado como para empujar a través de sus planes de modernización.
“No oculta el hecho de que es autoritario. No le da vergüenza ", dijo una persona cercana a la corte real que, como la mayoría de los entrevistados para este artículo, habló solo con la condición de anonimato para ofrecer evaluaciones francas. "Definitivamente se ve a sí mismo en términos mesiánicos, como un hombre de historia", dijo la persona, y agregó que Mohammed "se preocupa profundamente por el país".
Si bien los fanáticos de Mohammed en Occidente lo vieron como un futuro Lee Kuan Yew, el primer estreno modernizador de Singapur, MBS se refiere a China, con su liderazgo autoritario y su creciente economía, como un mejor modelo para Arabia Saudita. Se ha enfadado con las críticas a su historial de derechos humanos, quejándose de que haya recibido más escrutinio occidental que el del presidente ruso Vladimir Putin o el presidente turco Recep Tayyip Erdogan.
"No me llamé reformador", dijo el príncipe heredero en una entrevista de Bloomberg News este mes.
El mantenimiento del silencio.
Si la desaparición de Khashoggi sorprendió a los occidentales, simplemente no estaban prestando mucha atención a los acontecimientos en el reino, y hasta qué punto el príncipe heredero había estado dispuesto a sofocar la disidencia, dicen defensores de los derechos humanos saudíes sazonados.
En una ola inicial de ejecuciones después de la abrupta instalación de Mohammed como heredero inmediato de su padre, el rey Salman, seguido de oleadas de arrestos durante el año pasado, ha sido implacable al afirmar el poder. Las autoridades sauditas han extendido el miedo al detener a multimillonarios y activistas de base por igual, demostrando que nadie es intocable. Y han trabajado para asegurar que los arrestos casi no se discutan, amenazan a los familiares de los arrestados y los obligan a firmar promesas de silencio, y celebran juicios en secreto, dicen los defensores de los derechos.
Este estilo de gobierno ha hecho ocasionalmente para el espectáculo extraño. Hace unos meses, cuando una prominente defensora de los derechos de las mujeres fue arrestada en su casa, las autoridades lo rodearon con tantas luces y hombres armados que los residentes pensaron que era una filmación, según Yahya Assiri, un saudí con sede en Londres. activista. Cuando las personas deambularon para ver qué estaba pasando, se reunieron y se les dijo que nunca hablaran de lo que habían visto, dijo.
El mantenimiento del silencio puede ser uno de los mayores éxitos del príncipe heredero. Assiri dijo que sus redes de activistas en Arabia Saudita se han marchitado, con más y más personas que informaron sobre violaciones de derechos y arrestos dejando las salas de chat seguras donde alguna vez compartieron información.
“Un gran número está en prisión. Algunos tienen miedo. Algunos desaparecieron completamente, y no sabemos nada de ellos ”, dijo en una entrevista en su oficina de Londres unos días antes de la desaparición de Khashoggi.
No solo los disidentes se han callado. En el entorno hiper-nacionalista que el príncipe heredero ha criado, no hay ningún beneficio en mantener la cabeza erguida, sea cual sea el tema. "Todos quieren demostrar que él o ella es un patriota", dijo un conocido analista político en Arabia Saudita. "No hay tolerancia".
El analista no había llegado fácilmente a esa conclusión y había aclamado las reformas más significativas de Mohammed, incluida su decisión de quitarle el poder a la policía religiosa que había impuesto los códigos morales. "Mohammed bin Salman tuvo todas las oportunidades", dijo el analista.
Pero "cuando estás rodeado de personas que no muestran disidencia, entonces dejas de escuchar", agregó el analista.
Asesorando al principe
Mohammed bin Salman es uno de los innumerables primos descendientes de la progenie del fundador de Arabia Saudita, Abdulaziz ibn Saud. Él es el hijo mayor de su madre, ella misma la tercera esposa del hijo de Abdulaziz, Salman.
El padre de Mohammed pasó gran parte de su carrera como gobernador de la provincia de Riyadh y fue conocido como pacificador entre su propio grupo de hermanos, que con frecuencia era muy desgarbado, varios de los cuales lo precedieron como rey. Si bien muchos varones reales son educados en el extranjero y se alzan en el ejército saudí, o ambos, Mohammed asistió a la Universidad King Saud en casa y rápidamente se convirtió en un asesor político de alto nivel para su padre.
Cuando Salman ascendió al trono en 2015, después de la muerte de su hermano, Abdullah, nombró a MBS, que ya era ministro de estado, para el puesto de ministro de defensa. Fue entonces cuando Mohammed llamó por primera vez la atención de los niveles superiores de la administración de Obama.
"Nuestra teoría de MBS era que era hasta cierto punto inevitable, particularmente después de que quedó claro que estaba disputando el segundo o tercer lugar" para la sucesión bajo el rey, dijo un diplomático de alto rango de Obama.
El entonces secretario de Estado John F. Kerry trató de construir lo que él consideraba una relación de tutoría con el joven príncipe, luego de cumplir 20 años. "Sabía que era un chico joven y que cometería errores", dijo el diplomático de Mohammed. "Dijo que quería que se lo dijeran cuando no estuviéramos de acuerdo".
Mohammed "era un político, y tuvimos problemas reales de política", incluida la guerra que declaró en Yemen en 2015, aparentemente sin informar a otros altos funcionarios de seguridad saudíes o a la Casa Blanca. También hubo diferencias sobre la ayuda a las fuerzas rebeldes en Siria y los esfuerzos de Obama, a pesar de las objeciones de Arabia Saudita, para forjar un acuerdo nuclear con Irán.
Mohammed sabía que si no se encontraban empleos significativos para la población joven y altamente educada de Arabia Saudita, y si la economía dominada por el petróleo no estaba diversificada, "estaban condenados", dijo este ex diplomático.
Salman había puesto a Mohammed en control de un nuevo consejo de desarrollo económico y le había dado el control sobre Aramco, la gran compañía petrolera saudí. En abril de 2016, Mohammed presentó un plan para reestructurar la economía del país en los siguientes 15 años. Ese proyecto, llamado Visión 2030, describía la diversificación del petróleo, los esquemas de privatización, las reformas tecnológicas y el desarrollo sostenible. El plan fue recibido con amplia aprobación internacional.
Kerry intentó reunirse con él "cada vez que íbamos a Arabia Saudita y cada vez que venía a los Estados Unidos", aunque el inglés entrecortado de Mohammed dificultaba las comunicaciones telefónicas. En una ocasión, al final de una cena de trabajo en la casa de Kerry en Washington, MBS sorprendió a los invitados que se iban sentándose al piano y tocando "Moonlight Sonata" de Beethoven.
El diplomático familiarizado con los saudíes a través de varias administraciones de Estados Unidos pensó que "Kerry fue más positivo que el resto de nosotros" sobre MBS. El joven príncipe, siempre al lado de su padre, era propenso a dar conferencias, y sorprendió a Obama con una larga crítica de la política exterior de Estados Unidos durante una reunión con Salman.
La CIA, en particular, sospechaba de MBS y prefería tratar con el príncipe justo por encima de él en el orden jerárquico, el entonces ministro del Interior y el príncipe heredero Muhammad bin Nayef.
Sin embargo, para junio de 2017, Nayef había salido y su padre, en un cambio despiadado y rápido que sorprendió a otros miembros de la familia real extendida tradicional, había instalado MBS como príncipe heredero.
El lado oscuro
Incluso antes de llegar a la Casa Blanca, el gobierno entrante de Trump vio a MBS como el portal a través del cual construiría una relación sólida con Arabia Saudita, utilizando su poder en la región para reforzar sus propios planes de política: revertir la apertura de Obama a Irán, forjando a Israel El acuerdo de paz palestino que incluyó una ofensiva contra el terrorismo, mantuvo el mercado petrolero bajo control y proporcionó más armamento estadounidense a uno de los pocos países del mundo que realmente lo pagó.
Mientras el presidente Trump cortejaba al anciano rey, se haría una conexión a través del enérgico rey-a-ser, quien rápidamente estableció una relación con el yerno de Trump y el asesor principal, Jared Kushner. Cuando visitó Washington a principios de 2017, Mohammed cenó en la casa de Kushner y almorzó con Trump, pero en gran parte se mantuvo fuera de la pantalla pública, incluso cuando él y Kushner planearon el primer viaje al extranjero del presidente, para comenzar con una gran fanfarria en el reino. Hubo poca, si es que alguna, se habla de derechos humanos.
En la conferencia inaugural de la Iniciativa de Inversión Futura en octubre de 2017 en Riyadh, MBS anunció planes ambiciosos para atraer inversión extranjera al reino, incluido el desarrollo de una vasta zona económica en la costa del Mar Rojo y un destino turístico de lujo.
Incluso mientras reestructuraba la economía saudí, MBS se movió en 2017 para liberalizar partes del código social extremadamente conservador de Arabia Saudita. Los poderes fueron despojados de la policía religiosa, que impuso códigos de vestimenta restrictivos para las mujeres y la segregación de género en los espacios públicos. El gobierno, haciendo retroceder las restricciones, promovió conciertos de música, eventos deportivos y anunció que los cines abrirían por primera vez en décadas.
Las constricciones sociales del reino, argumentaba con frecuencia Mohammed, no eran indígenas de Arabia Saudita, sino más bien una consecuencia del giro del país hacia el conservadurismo a partir de 1979, cuando los sunitas se movilizaron para contrarrestar la revolución islámica en el cercano Irán chiíta. Los eruditos dijeron que era una lectura selectiva de la historia, en el mejor de los casos.
A medida que Mohammed trabajó gradualmente para abrir la sociedad, el gobierno anunció que, a partir de junio de 2018, a las mujeres se les permitiría conducir en el reino por primera vez en décadas.
MBS atribuyó su capacidad para llevar a cabo reformas sociales con poca agitación a sus habilidades de negociación con clérigos conservadores y su profundo conocimiento del Islam. Pero dejó en claro que no estaba luchando por la democracia en Arabia Saudita; seguía siendo una monarquía absoluta en la que se acercaba rápidamente al poder absoluto. Los clérigos que se negaron a caer en la fila, o que fueron vistos como demasiado independientes, fueron encarcelados.
"Cuando se trata de reformas políticas, es tan reaccionario como el establishment político de Wahhabi", dijo David Ottaway, un miembro de Medio Oriente en el Centro Wilson que ha estudiado Arabia Saudita y ha escrito extensamente sobre el tema. "Mientras que el país solía ser dirigido más por consenso de los príncipes superiores, ahora se trata de un solo hombre, con una pequeña aportación de su padre".
Otros, sin embargo, dicen que el rey Salman aún ejerce una enorme influencia, reprimiendo a su hijo en algunas ocasiones y presionándolo para contrarrestar la influencia de Irán en la región, una prioridad para el gobernante.
En noviembre, Mohammed ordenó el arresto de cientos de miembros de la familia real y de la élite empresarial, y los encarceló en el opulento hotel Ritz-Carlton. Muchos más tarde alegarían abuso físico y la muerte de al menos una persona bajo tortura. El palacio dijo que eran corruptos, y la mayoría finalmente fueron liberados después de renunciar a porciones sustanciales de su fortuna.
Un estadounidense prominente con una larga experiencia en el reino y con sus anteriores gobernantes más corteses expresó su preocupación después de varias reuniones con Mohammed. "No estaba interesado en escuchar", dijo, describiendo al príncipe como un "matón" que dio una conferencia sin interrupción.
La primavera pasada, mientras el mundo esperaba que las mujeres sauditas se subieran a sus autos como conductoras, mujeres prominentes que durante años habían hecho campaña por el derecho a conducir fueron detenidas y encarceladas en silencio.
"Estamos descubriendo de qué se trata este 'nuevo rey', y se está volviendo preocupante", dijo Ottaway. "El lado oscuro es cada vez más oscuro".
Una cálida bienvenida
Durante una gira por los Estados Unidos en marzo pasado, MBS fue aclamado por la Casa Blanca como un líder ilustrado y poderoso. Desde las ciudades de la costa este que visitó, hasta el corazón industrial y los centros de alta tecnología y entretenimiento de la costa oeste, Mohammed, que ahora habla un inglés bastante fluido, fascinó a sus anfitriones estadounidenses.
Aunque muchos en el Congreso habían protestado contra las muertes de civiles causadas por ataques aéreos saudíes en Yemen y habían cuestionado los arrestos domésticos, numerosos legisladores se reunieron para hablar con él. Tales asuntos, según Mohammed, eran las preocupaciones domésticas de su país y no disminuyeron el valor del reino como un fuerte aliado de seguridad para los Estados Unidos. Tampoco cambiaron el enfoque de Mohammed de su prioridad más urgente: reformar una economía altamente dependiente del petróleo.
Su cálida bienvenida en los Estados Unidos no fue una sorpresa. Tanto antes como después de la visita, el liderazgo saudí ha superado varios episodios potencialmente embarazosos en el año anterior, con poca reacción internacional, incluida la aparente detención del primer ministro libanés y la casi ruptura de las relaciones diplomáticas con Canadá después de que los canadienses protestaran arresto del reino de un defensor de los derechos de las mujeres.
Algunos en los niveles más altos del reino estaban perplejos de que a muchos estadounidenses les importara cuando empezaron a surgir historias que Khashoggi había desaparecido durante una visita del 2 de octubre al Consulado de Arabia Saudita en Estambul, según la persona cercana a la corte real. Se pensaba que el trato de Arabia Saudita a los ciudadanos sauditas, aunque duro, era un asunto del reino, que no tenía nada que ver con las relaciones exteriores.
Pero la desaparición, y mucho menos el posible asesinato, "de un tipo que era un disidente que vive en Occidente tiene algo que ver" con ellos, dijo esta persona. "Incluso si lo hacen por la política interna, tienen que poder leer el efecto en el resto del mundo", dijo, refiriéndose a los líderes saudíes.
Si bien la posible participación de Mohammed "se opone a todo el esfuerzo que ha realizado para mejorar las relaciones" con Occidente, "también es muy inexperto. No creo que tenga una comprensión profunda. . . . De cuál sería la reacción ".