The Washington Post.- Durante los últimos dos años, la nave espacial OSIRIS-REx ha navegado a través del sistema solar a la luz de las estrellas. Al igual que los antiguos marineros y los astronautas del Apolo, necesitaba la constancia de las constelaciones para navegar en la oscuridad desconocida.
Todo eso cambió el lunes, cuando la sonda de la NASA finalmente alcanzó su objetivo, un asteroide del tamaño de Empire State Building llamado Bennu.
Ahora OSIRIS-REx enfrenta un nuevo tipo de desafío: explorar el objeto más pequeño jamás orbitado por una nave espacial.
El ingeniero Javi Cerna, sentado en el control de la misión en las oficinas de Lockheed Martin en Denver, que opera la nave espacial para la NASA, esperó la señal que indicaba que OSIRIS-REx había comenzado la quema necesaria para acercarlo a su objetivo.
"En espera de la llegada de Bennu", anunció Cerna.
Se movió en su silla, luego se puso de pie. La habitación estaba completamente en silencio.
Entonces Cerna sonrió y extendió los brazos.
"¡Hemos llegado!"
OSIRIS-REx estaba a 12 millas de la superficie de Bennu, aproximadamente la distancia entre la Casa Blanca y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, que administra la nave espacial.
Pronto apareció una imagen del asteroide en las pantallas de control de la misión: un cuerpo en forma de diamante con un exterior áspero y moteado. OSIRIS-REx finalmente se encontraba en el umbral de su nuevo hogar.
Bennu es un asteroide carbonáceo, un fragmento de escombro primitivo rico en carbono que quedó del proceso que formó el sistema solar hace 4.600 millones de años. OSIRIS-REx pasará los próximos 18 meses allí, inspeccionando el paisaje y examinando la composición química de Bennu antes de seleccionar finalmente qué pieza del asteroide quiere traer de regreso a casa. En una maniobra parecida a un beso, el brazo robótico de la nave espacial recogerá material de la superficie de Bennu, y luego arrojará la muestra hacia la Tierra. Será la muestra planetaria más grande recuperada desde la era de Apolo, cuando los astronautas trajeron rocas de la luna.
Al estudiar la muestra en laboratorios terrestres, los científicos esperan descubrir pistas sobre el nacimiento de los planetas y los orígenes del agua y la vida de la Tierra. También pueden descubrir recursos naturales potencialmente útiles, como moléculas orgánicas y metales preciosos. Y dado que Bennu tiene una probabilidad de 1 en 2,700 de impactar en la Tierra dentro de 200 años, los investigadores estiman que sería bueno obtener información sobre el destino del asteroide, y cómo podría interactuar con el nuestro.
Bennu es tan pequeño, oscuro y distante (a unos 75 millones de millas de la Tierra en este momento) que los científicos solo podían teorizar sobre cómo se vería cuando lanzaron OSIRIS-REx hace dos años. Para su deleite, los primeros planos recién adquiridos del asteroide coinciden estrechamente con sus predicciones.
Pero todavía hay mucho que aprender sobre el objeto, dijo el científico planetario de la Universidad de Arizona, Bashar Rizk, quien supervisa tres de las cámaras de OSIRIS-REx. En las próximas semanas y meses, su equipo tiene como objetivo obtener mediciones detalladas de la forma, densidad y gravedad del asteroide que permitirán a los científicos ajustar la forma en que lo orbitan.
Bennu es tan pequeño (alrededor del 0.05 por ciento de la masa del Monte Everest) que su gravedad es casi insignificante. Si estuvieras en el polo norte de Bennu y saltaras, alcanzarías la velocidad de escape y subirías al vacío.
Eso hace que la órbita, que se basa en un delicado equilibrio entre la velocidad de una nave espacial y la gravedad de un objeto, sea especialmente difícil.
"Realmente será un récord en términos de precisión, la navegación, en comparación con todo lo que hemos hecho antes", dijo la navegante Coralie Adam, ingeniera de la compañía aeroespacial KinetX.