En las costas de la Península de Yucatán, un ser vivo que ha desafiado el paso del tiempo continúa habitando las playas arenosas y los manglares. Se trata de la cacerolita de mar, un animal prehistórico que ha llamado la atención de científicos, conservacionistas y locales por igual. Este “fósil viviente” no solo representa un vínculo directo con la era de los dinosaurios, sino que también juega un rol crucial en la medicina moderna. Sin embargo, su supervivencia está amenazada por la actividad humana. A continuación, exploramos los detalles de esta fascinante criatura que ha hecho de Campeche su hogar desde tiempos inmemoriales.
Noticia Destacada
Confirman el primer contagio de gusano barrenador en fauna silvestre bajo cuidado profesional en Campeche
¿Qué es la cacerolita de mar y con qué otros nombres se le conoce?
La cacerolita de mar, cuyo nombre científico es Limulus polyphemus, no es en realidad un cangrejo, a pesar de su apariencia. Pertenece al grupo de los quelicerados, más emparentado con arañas y escorpiones que con crustáceos verdaderos. Su cuerpo está cubierto por un caparazón duro en forma de herradura, con una larga cola puntiaguda llamada telson, que usa para voltearse si queda de espaldas, no para atacar, ya que es inofensiva para los humanos. Mide hasta 60 cm de largo, incluyendo la cola, y las hembras son más grandes que los machos.
En México, especialmente en la región maya, se le conoce con varios nombres populares como cangrejo herradura, guitarrita, soldadito, cucaracha de mar, mex o mesh, término maya que significa “araña”. Estos apodos reflejan su peculiar forma y su presencia en las narrativas indígenas, incluso mencionada en textos sagrados como el Popol Vuh.
¿Desde cuándo existe en Campeche?
La cacerolita de mar ha habitado las costas de Campeche y la Península de Yucatán desde la prehistoria. Esta especie es nativa de las costas atlánticas y del Golfo de México, con poblaciones documentadas en áreas como Champotón y la Sonda de Campeche. Aunque no hay registros fósiles específicos de Campeche que daten de millones de años, la especie en general ha existido en regiones similares desde hace más de 450 millones de años, mucho antes de la aparición de los dinosaurios. En el contexto local, ha sido parte del ecosistema costero maya por milenios, como lo atestiguan referencias en crónicas de conquistadores españoles y tradiciones indígenas.
¿Por qué su sangre es azul y para qué se utiliza?
Uno de los aspectos más intrigantes de la cacerolita de mar es su sangre azul. A diferencia de los humanos, cuya sangre es roja por el hierro en la hemoglobina, la de este animal contiene hemocianina, una proteína basada en cobre que se torna azul al oxidarse. Esta sangre no solo es una curiosidad biológica, sino que tiene un valor incalculable en la industria biomédica. La sangre se extrae para producir el Lisado de Amebocitos de Limulus, conocido como LAL, un reactivo que detecta endotoxinas bacterianas en vacunas, medicamentos y dispositivos médicos.
Cada año, se capturan cientos de miles de ejemplares en el Atlántico para este fin; se les extrae hasta el 30 por ciento de su sangre y se liberan, aunque hasta un 30 por ciento no sobrevive el proceso. En México, esta práctica no es común, pero el animal enfrenta presiones por su uso ilegal como carnada para la pesca de pulpo.
¿Dónde se pueden observar?
En Campeche, se pueden avistar en las costas occidentales y norteñas de la Península de Yucatán, particularmente en Champotón, donde buscan playas para reproducirse. Otros sitios incluyen la Reserva de la Biosfera Ría Lagartos, ubicada en Yucatán, y la isla de Holbox en Quintana Roo. La mejor época es durante la temporada de desove, en primavera y verano, bajo la luna llena, cuando miles emergen del mar. Se recomienda observar sin perturbar, ya que son sensibles al contacto humano.
¿Es una especie en peligro de extinción?
Sí, la cacerolita de mar está en peligro. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, conocida como UICN, la clasifica como “Vulnerable” debido a la pérdida de hábitat, la sobreexplotación para carnada y la contaminación, incluyendo derrames petroleros en la Sonda de Campeche. En México, su captura es ilegal para usos comerciales, pero las poblaciones en Yucatán y Campeche han disminuido drásticamente por el desarrollo costero y la pesca ilegal. Expertos advierten que sin medidas de conservación, como la protección de playas de desove, podría enfrentar la extinción local.
¿Cuánto tiempo viven y de qué se alimentan?
La cacerolita de mar tiene una longevidad impresionante: puede vivir entre 20 y 40 años en estado salvaje, aunque alcanza la madurez sexual alrededor de los 10 años. Su dieta es variada y oportunista; se alimenta principalmente de gusanos, almejas, moluscos pequeños, algas y ocasionalmente peces pequeños que encuentra en el fondo marino. Los juveniles consumen materia orgánica de origen algal y animal, mientras que los adultos excavan en la arena para cazar.
¿Por qué es considerado un animal prehistórico y por qué su especie no ha cambiado en más de 450 millones de años?
La cacerolita de mar es un “fósil viviente” porque sus ancestros aparecieron hace aproximadamente 450 millones de años, en el período Ordovícico, y su morfología ha permanecido casi idéntica desde entonces. Fósiles encontrados en Canadá y otros sitios muestran que su forma corporal, con caparazón en herradura, múltiples ojos y cola larga, no ha evolucionado significativamente, adaptándose perfectamente a su nicho ecológico en fondos marinos someros. Esta estabilidad evolutiva se debe a que su diseño anatómico ha sido exitoso para sobrevivir en entornos cambiantes, resistiendo extinciones masivas que acabaron con el 90 por ciento de la vida marina en el pasado.
Noticia Destacada
Hasta 35 mil pesos y cinco años de cárcel por no proteger a tu mascota del frío en Campeche
En un mundo donde el cambio climático y la urbanización amenazan la biodiversidad, la cacerolita de mar nos recuerda la fragilidad de los ecosistemas costeros de Campeche. Organizaciones como el Cinvestav y la UICN llaman a la acción para proteger este tesoro prehistórico. Si ves una en la playa, admírala de lejos: podría ser el mismo tipo de criatura que pisó estas arenas hace millones de años.