The Washington Post.- El cohete ruso Soyuz tuvo una falla poco después de su despegue este jueves en una misión a la Estación Espacial Internacional, lo que obligó a los dos miembros de la tripulación, un estadounidense y ruso, a activar un sistema de escape que los envió a un aterrizaje de emergencia a 200 millas de distancia en las estepas de Kazajstán.
Los dos astronautas no sufrieron daños, pero la falla del cohete Soyuz MS-10, normalmente confiable, postergará el tiempo en órbita de la tripulación a bordo de la Estación Espacial Internacional, que se basa en los cohetes rusos como su único salvavidas.
El cohete Soyuz llevaba aproximadamente dos minutos de vuelo desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán cuando ocurrió un problema no especificado durante el cambio a la segunda etapa.
"Fracaso del refuerzo", dijo un traductor en el control de la misión cerca de Moscú, según una transcripción en la televisión estatal rusa.
Segundos después, la cápsula de escape fue expulsada del astronauta estadounidense Nick Hague y del cosmonauta ruso Alexey Ovchinin. Los paracaídas se desplegaron correctamente, pero la cápsula estaba en la trayectoria descrita como un fuerte descenso "balístico" que puso a La Haya y Ovchinin a más de seis veces la fuerza de la gravedad, dijeron la NASA y la agencia espacial rusa.
"Nos estamos preparando para las cargas G", informó Ovchinin al control de la misión. "La carga G es 6.7".
La cápsula de color gris cayó sobre terrenos llanos a más de 200 millas de la plataforma de lanzamiento.
En la estación espacial en órbita, los tres miembros de la tripulación, un estadounidense, alemán y ruso, fueron informados de los acontecimientos en la Tierra.
"Los muchachos han aterrizado", dijo el control de la misión a los astronautas, quienes llegaron a la estación espacial en junio y tenían previsto regresar el 13 de diciembre.
"Gracias a Dios, la tripulación está viva", dijo el portavoz del Kremlin Dmitry Peskov.
"Poco después del lanzamiento, hubo una anomalía con el refuerzo y el ascenso del lanzamiento fue abortado", dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en un comunicado.
La agencia de noticias Interfax de Rusia, citando fuentes en el programa espacial de Rusia, dijo que la tripulación de la estación espacial probablemente tendrá que esperar hasta principios del próximo año antes de poder planear otra misión para llevar suministros y llevarlos a casa.
Funcionarios rusos dijeron que los lanzamientos espaciales tripulados fueron suspendidos en espera de una investigación sobre el mal funcionamiento. Interfax también dijo que todos los lanzamientos no tripulados podrían detenerse por el resto del año, citando fuentes del programa espacial.
El espacio es un área de cooperación poco común entre Moscú y Washington, cuyos lazos se han deteriorado a mínimos no vistos desde la Guerra Fría por cuestiones como la interferencia electoral rusa y las crisis en Siria y Ucrania.
El accidente del jueves también se produce cuando ambas naciones siguen enfrentadas por la causa de un pequeño agujero descubierto en el módulo Soyuz MS-09 adjunto a la Estación Espacial Internacional en agosto.
Moscú dice que el agujero es el resultado de una perforación deliberada y ha sugerido un sabotaje, mientras que la agencia espacial de los Estados Unidos dijo a principios de esta semana que los investigadores determinarán la causa.
Roscosmos, la agencia espacial estatal rusa, publicó un video de Hague y Ovchinin saliendo de una camioneta luego de un chequeo médico en el aeropuerto de Dzhezkazgan en Kazajstán.
La NASA los describió como en buenas condiciones. A los dos hombres, sonriendo, se les vio subiendo a un avión. Fueron llevados de regreso a Baikonur, donde pasarían la noche en un hospital para otros controles médicos.
Los controladores rusos les dijeron a los astronautas de la estación espacial que Hague y Ovchinin soportaban 6,7 veces la fuerza de la gravedad durante su descenso más rápido de lo normal, informó la Associated Press. Fue el primer lanzamiento de cohetes de La Haya.
Era la primera vez que la Soyuz, el principal caballo de batalla de los vuelos espaciales tripulados en la actualidad, había fallado en un lanzamiento a la Estación Espacial Internacional de 20 años. La nave espacial ha sido el único medio de llevar humanos a la estación espacial desde el final del programa del transbordador espacial de los EE. UU., Pero los proveedores comerciales con sede en los EE. UU. Que apuntan a los vuelos espaciales tripulados están atacando cada vez más los talones de Rusia.
El jefe espacial ruso, Dmitry Rogozin, dijo que estaba formando una comisión estatal para investigar qué causó el fracaso.
Un error de fabricación podría ser el culpable, dijo la agencia de noticias Interfax citando a un experto espacial ruso no identificado. "Es posible que hayan cometido un error en la fábrica o en el cosmódromo al unir los segmentos laterales al central", dijo.
El viceprimer ministro ruso, Yury Borisov, quien supervisa el vuelo espacial, prometió compartir toda la información de la investigación con los Estados Unidos y dijo que los lanzamientos espaciales tripulados se suspenderían hasta el final de la investigación, según las agencias de noticias rusas.
Los funcionarios rusos también han insistido en un papel más importante en un plan liderado por los Estados Unidos para construir una estación espacial que orbita la luna.
El fracaso del jueves ejerce una tremenda presión sobre la NASA y las dos compañías, SpaceX y Boeing, que ha contratado para llevar a sus astronautas a la estación espacial. Desde que el transbordador espacial se retiró en 2011, la NASA no ha podido llevar a los humanos al espacio y ha tenido que confiar en Rusia.
En 2014, la NASA otorgó contratos a SpaceX y Boeing para desarrollar vehículos capaces de transportar astronautas a la estación. Pero ambas compañías se han enfrentado a retrasos repetidos y la NASA anunció recientemente que ninguno de los dos volaría ni un vuelo de prueba sin tripulación este año, y que los primeros vuelos con astronautas a bordo no se realizarían hasta mediados de 2019.
En la actualidad, la NASA tiene acceso a la Soyuz hasta principios de 2020. Pero los retrasos en el llamado "programa de tripulación comercial" de la NASA han preocupado a algunos de que si las compañías no pueden preparar sus vehículos, la agencia espacial no tendrá ninguna forma de hacerlo. Lleva a sus astronautas al espacio.
En junio, la nave espacial que Boeing planea usar para llevar a los astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional sufrió un importante revés cuando, durante una prueba de su sistema de aborto de emergencia, los oficiales descubrieron una fuga de combustible.
SpaceX también sufrió contratiempos, pero dice que está listo para volar su primera misión de prueba a la estación, sin astronautas, en enero.
Sin embargo, Phil McAlister, que supervisa el programa de la tripulación comercial de la NASA, advirtió recientemente que "las fechas de lanzamiento aún tendrán cierta incertidumbre, y anticipamos que pueden cambiar a medida que nos acerquemos al lanzamiento. Estas son nuevas naves espaciales, y los equipos de ingeniería tienen mucho trabajo por hacer antes de que los sistemas estén listos para volar".
La última vez que el programa espacial de Moscú tuvo un fallo de lanzamiento tripulado fue durante la era soviética en 1983 cuando explotó un refuerzo Soyuz. Los cosmonautas Vladimir Titov y Gennady Strekalov abandonaron y aterrizaron a salvo cerca de la plataforma de lanzamiento.