Los Angeles Times.- Conduciendo hacia el Paradise durante la tarde del 8 de noviembre, Jonathan Pangburn estaba menos preocupado por las llamas que ardían en el bosque que por el humo. Negro y denso, se extendía sobre la carretera como una niebla peligrosa, reduciendo la visibilidad a menos de tres pies en lugares. Un miembro del equipo de manejo de incidentes con el Departamento de Forestación y Protección contra Incendios de California, Pangburn conocía las señales.
Humo gris significaba vegetación. Humo negro significaba casas, posiblemente cuadras de toda la ciudad. El "Camp fire" ya no era solo un incendio forestal. "Fue una conflagración urbana", dijo Pangburn. "Fue el encendido estructura a estructura a estructura lo que llevó al fuego a través de esta comunidad".
Ubicado en las estribaciones de la Sierra, en una elevación que favorecía los pinos Ponderosa, el Paraíso podría haber parecido susceptible a los estragos de un incendio forestal. Pero Pangburn se dio cuenta de que el incendio del Campamento había cambiado su carácter al entrar en la ciudad, y en esa revelación había la esperanza de evitar que tragedias como esta volvieran a suceder.
Los incendios que se propagan de casa en casa generan una fuerza propia. Las ascuas, emitidas por el viento, encuentran hojas secas, encendiendo una estructura y luego a otra, y el ciclo se perpetúa bloque tras bloque. Romper ese ciclo y el fuego se detiene, y la destrucción puede minimizarse.
Paradise, sin embargo, nunca tuvo esa oportunidad. El espacio defendible y las estructuras endurecidas no podrían haber evitado que la tormenta de fuego, las ráfagas de viento en los años 50 bajos y la alimentación en las casas y la vegetación baja, redujera la ciudad a cenizas. Lo más revelador fueron los árboles. La mayoría de los pinos que albergaban a esta comunidad aún tenían sus copas intactas. Las agujas, amarillentas por el intenso calor, no se quemaron, evidencia de que los vientos de esa mañana habían impulsado el fuego tan rápido que nunca tuvieron la oportunidad de subir a los árboles. Pero como fuego de superficie, iluminó las casas que yacían en su camino.
"No sé si se pudo haber hecho algo para salvar Paradise", dijo Pangburn. "Fue uno de los comportamientos de incendio más intensos que he presenciado".
Más de una semana después, con 79 muertes y unas 700 más desaparecidas, más de 10,000 casas destruidas y 150,000 acres consumidas, Pangburn dice que hay oportunidades en esta destrucción.
"El incendio en el campamento ha sido el incendio forestal más destructivo en el estado de California, y no queremos volver a experimentar esto", dijo. "Tenemos que aprender de esto para que nadie más tenga que sufrir por semejante infierno". Extraer lecciones de la tragedia nunca es fácil, especialmente cuando esas lecciones se conocen desde hace años.
"Nuestro problema es una sociedad que es involuntariamente, pero activa, ignorando oportunidades debido a la percepción cultural de los incendios forestales", dijo Jack Cohen, quien se retiró del Servicio Forestal de los Estados Unidos, donde trabajó durante 40 años como científico investigador de incendios. Argumenta que esa percepción se basa en el mito y el miedo y se complica por una narrativa en curso que atribuye conflagraciones como el Camp a factores tales como el cambio climático, los bosques crecidos y la invasión urbana en áreas rurales. Cada uno ha desempeñado un papel en la perpetuación y prolongación de incendios recientes, pero no es necesario resolverlos por completo para minimizar las pérdidas. Hay pasos que se pueden tomar para proteger hogares y comunidades, dijo, pasos que requieren cooperación y voluntad política.
Demonizar incendios forestales
El primer paso, dijo Cohen, es abordar la desinformación sobre los incendios forestales. Durante décadas, los estadounidenses se han desasociado de la realidad del fuego. Smokey Bear fue casi demasiado exitoso en demonizar incendios forestales. Hay un momento y un lugar y un conjunto de circunstancias en que los incendios son beneficiosos para el paisaje. Pero el video de las llamas que surcan las paredes del cañón y las fotografías de los bomberos que se levantan como siluetas heroicas contra una pared de llamas anaranjadas perpetúan la creencia de que el fuego es un flagelo y un enemigo. La realidad es más matizada. "La gente ve lo que cree, y eso evita el cambio a un enfoque eficaz y fácilmente disponible para prevenir estos desastres", dijo Cohen.
El fenómeno en el Paraíso que describió Pangburn (el fuego que se propaga de estructura a estructura, las copas de los árboles intactos) no es exclusivo Camp fire. Los conductistas del fuego lo han documentado en todo el oeste, más recientemente después de las tormentas de fuego que devastaron el norte de California el año pasado.
A pesar de esto, la percepción popular es que los incendios forestales queman a través de estas comunidades como un muro de llamas. De hecho, las brasas pequeñas y ardientes, las tiras de fuego, sopladas antes del incendio son la causa principal de los incendios estructurales.
"Cuando observamos las grandes llamas pero no las firebrands, extrañamos al encendedor principal y prestamos atención al espectáculo", dijo Cohen.
Miles de millones de estas ascuas vuelan a los barrios, aterrizan en techos inflamables, en la vegetación alrededor de la estructura y las canaletas de lluvia se atragantan con hojas y agujas. Los frentes de llamas grandes, por otro lado, son menos eficaces para encender estructuras porque se queman rápidamente, a menudo consumen sus combustibles en aproximadamente un minuto o menos en una ubicación, y se mueven a menudo tan rápido como para no consumir las estructuras por sí mismos.
Sin embargo, frente a los incendios forestales cada vez más severos y mortales en todo el país, Cohen sostiene que es posible disminuir la vulnerabilidad del desarrollo urbano frente a estos eventos. "Incendios extremos e incontrolados son inevitables", dijo, "pero ¿eso significa que estos desastres son inevitables? No. Tenemos grandes oportunidades como propietarios para evitar que nuestras casas se enciendan durante incendios forestales ".
Examinar los códigos de fuego del estado
La evaluación de Pangburn (que el fuego del campamento en el Paradise era una conflagración urbana, estructura a estructura) abre la puerta a los conductistas del fuego para que consideren las fortalezas y debilidades de los códigos estatales para proteger la propiedad en entornos rurales propensos al fuego. El mandato en California, según lo establecido en la Sección 4291 del Código de Recursos Públicos, es claro: se debe mantener un perímetro de "espacio defendible" de 100 pies en "tierra cubierta con material inflamable".
Si bien el requisito de 100 pies es apropiado, es importante comenzar a pensar más cerca de la estructura y trabajar en círculos concéntricos, dijo Cohen. "Tenemos que cuidar todo desde cinco pies de altura", dijo, "para que cuando se quema, no produzca suficiente radiación para encender la estructura o produzca suficientes llamas para entrar en contacto con la estructura".
El objetivo es distinguir entre incendios estructurales y incendios forestales y comprender que las comunidades pueden separarse de los incendios forestales. No tenemos que vivir en búnkeres de munición, dijo Cohen, y no tenemos que eliminar completamente el fuego desde dentro del perímetro, solo debemos asegurarnos de que los incendios que se producen dentro de los 100 pies no se quemen lo suficiente o lo suficientemente intensamente como para encender otros. objetos.
Un perímetro defendible también brinda a los residentes más opciones de seguridad a medida que se acerca el fuego. Cohen se refiere a la historia del personal médico y los pacientes del hospital en Paradise que se refugiaron en un hogar. Subieron al techo con mangueras y retiraron las agujas de pino de las canaletas de lluvia para poder sobrevivir. "Una casa que no se quema es el mejor lugar para estar durante un incendio", dijo. Sin embargo, el requisito de 100 pies en California se detiene en la línea de la propiedad, lo que crea una situación en la que se pueden construir casas una al lado de la otra dentro de ese perímetro. Si varias casas comparten este perímetro, entonces cada casa es una fuente potencial de ignición, y los propietarios no pueden crear un espacio defendible más allá de su línea de propiedad si eso significa invadir la propiedad de otra persona.
"Todo lo que se necesita es una casa para incendiarse, y el calor y las brasas ponen a las otras casas en peligro", dijo Pangburn. Cal Fire es responsable de hacer cumplir los requisitos de 4291, pero tratar de inspeccionar cada propiedad, distribuida en más de un millón de acres, es una tarea monumental, dijo Pangburn.
Cambiando la dinámica social
Si Paradise y las otras comunidades destruidas por el Camp fire deben reconstruirse, entonces la conversación debe abordar el papel que los vecinos juegan colectivamente para protegerse a sí mismos y a su entorno. La física del fuego no cambiará, dijo Cohen, "pero la dinámica social puede. Requiere cooperación y planificación ”.
Paradise no pudo haberse salvado, pero sus lecciones tienen el potencial de ayudar a otras comunidades cuando el próximo incendio inevitable comience a arder.
A raíz de los incendios urbanos principales - las conflagraciones que destruyeron Chicago y San Francisco, un incendio de 1973 que destruyó un vecindario de Boston, un incendio de 1982 que destruyó cuatro bloques en Anaheim - las reformas llevaron a códigos de construcción y leyes de zonificación más estrictos, requisitos de seguro y Sistemas avanzados de protección contra incendios. Los expertos en incendios, como Cohen y Pangburn, esperan que la devastación del Camp lleve no solo a la reforma sino a una mayor comprensión de lo que significa vivir en un paisaje propenso a incendios y devastado por la sequía. No se puede confiar completamente en las agencias de bomberos para mantener el fuego alejado de las casas o evitar que las casas se enciendan. "El trabajo del bombero de las tierras salvajes es contener el fuego", dijo Cohen. Depende de la comunidad mantenerse a salvo.