Los Angeles Times.- Sam Little había sido arrestado por asesinato al menos dos veces en la década de 1980. En ambas ocasiones, salió libre.
Pasarían tres décadas antes de que la evidencia de ADN lo vinculara de manera concluyente con las brutales estrangulaciones de tres mujeres en Los Ángeles.
En su prueba de 2014, los sobrevivientes de ataques en otras ciudades relataron sus experiencias con Little, boxeador durante un tiempo, que parecía vagar sin rumbo por una amplia franja de la nación.
Pero después de su condena, los policías que lo habían perseguido lucharon con una incómoda sospecha: sabían que Little había matado a más mujeres. Pero no sabían cuándo ni dónde. El tiempo pasó. Los testigos desaparecieron o murieron. Little se negó a hablar con la detective de la policía de Los Ángeles que lo capturó, una mujer que despreciaba.
Mientras tanto, las preguntas que han atormentado a decenas de familias en todo el país quedaron sin respuesta. Así era hasta este año. Cuando un agente de Texas que sospechaba que él era el responsable de un homicidio en ese estado, lo visitó y se ganó la confianza del asesino convicto.
Desde septiembre, Little ha estado dando a las autoridades de Texas detalles de al menos 90 asesinatos que afirmó haber cometido en todo el país entre 1970 y 2005, un libro sangriento que lo convertiría en uno de los asesinos en serie más mortíferos en la historia de los EE. UU., dijeron las autoridades.
En casi todos los casos, los investigadores dicen que atacó a prostitutas y drogadictas: "mujeres que nadie extrañaría", como dijo un detective.
De los 90 asesinatos de los que se atribuyó la responsabilidad, al menos 30 ya han sido corroborados por la policía en aproximadamente 19 estados, dijo Boddy Bland, Fiscal del Distrito del Condado de Ector, quien procesa a Little en relación con un asesinato en 1994 en Odessa, Texas.
Little confesó haber matado a 20 mujeres en Los Ángeles en la década de 1980, incluidas las tres por las que fue condenado por asesinato, y se atribuyó la responsabilidad de un homicidio en San Bernardino, dijeron las autoridades.
Los investigadores aquí no han corroborado sus afirmaciones en ninguno de los asesinatos de California. Pero a diferencia de otros depredadores infames, que fueron capaces de continuar matando detrás de un velo de anonimato, Little estuvo en el control de la ley más de una vez. Cada vez que se escabullía, su conteo de crecía, para frustración de quienes finalmente lo derribaron. "¿Mató a 10 mujeres? ¿Mató a 20? ", Preguntó el diputado del condado de Los Ángeles. Atty Beth Silverman, quien aseguró la condena de Little en 2014. "Creo que se burló del sistema de justicia en todo Estados Unidos".
A pesar de que Little estaba dispuesto a hablar, algunos advirtieron que no debían asumir que era totalmente sincero. Silverman dijo que Little se abrió solo después de que se le concedió una solicitud de traslado del sistema penitenciario de California a una instalación de Texas, y la policía tendrá que realizar investigaciones exhaustivas para corroborar sus declaraciones.
Little fue condenado a cadena perpetua sin libertad condicional en California en 2014, y proporcionar información sobre otros delitos le otorga atención y reconocimiento, lo que Silverman cree que Little anhela. Durante años, Little se había negado a hablar con los investigadores, dijo la detective del Departamento de Policía de Los Angeles, Mitzi Roberts, quien guió el esfuerzo para capturarlo en 2012. Ella y Silverman siempre han creído que Little había matado por gratificación sexual, que había recibido una alegría perversa al tener poder sobre la vida de una mujer, y le molestaba la idea de que había sido capturado y encarcelado por dos mujeres.
Entonces, cuando el agente de Texas, James Holland visitó California en mayo de 2018 para hablar con Little sobre un caso congelado, Roberts dijo que instó a Holland a jugar contra ese odio. El movimiento resultó ser integral para establecer una relación entre los dos, dijo Roberts, y Little finalmente comenzó a compartir historias de horrenda violencia contra las mujeres que se remontan a décadas. En la mayoría de los casos, Little no proporcionó los nombres de las víctimas que dijo que mató, según Silverman y Roberts, quienes ha observado algunas entrevistas en Texas. Pero ofreció ubicaciones y tiempos aproximados, decían. En algunos casos, puede haber dibujado imágenes de escenas del crimen.
Los funcionarios dijeron que podría ser posible hacer coincidir las descripciones de Little con casos específicos en ciudades más pequeñas del sureste, donde ha estado vinculado a varios asesinatos. Pero en Los Ángeles, donde Little dice que es responsable de los asesinatos no resueltos de al menos 17 mujeres entre mediados y finales de los 80, la tarea podría resultar complicada, dijo Silverman.
El período se superpone con los actos de otros asesinos en serie notorios, incluido el "Grim Sleeper", Lonnie Franklin Jr., y un auge de las drogas que se cobró la vida de mujeres vulnerables, del tipo de Little.
"Durante el período en que fue condenado por asesinar a tres mujeres aquí en L.A., estábamos en medio de una epidemia de cocaína", dijo Silverman. "Durante ese período de tiempo, hubo más de 100 mujeres de color que terminaron muertas en los callejones del sur de Arizona".
Bland, el fiscal de distrito del condado de Ector, insistió en que Little ofrecía su propia información de forma voluntaria, en lugar de responder a las indicaciones de los investigadores de casos congelados. Se negó a comentar sobre casos o detalles específicos proporcionados por Little, quien fue acusado en el asesinato en 1994 de Denise Brothers en Odessa, Texas.
"La justicia para las víctimas de Samuel Little puede haberse demorado, pero debido a estos esfuerzos, la justicia ya no se niega", dijo Bland en un comunicado este mes. El Departamento de Seguridad Pública de Texas rechazó una solicitud de un reportero del Times para entrevistar a Holland, y un portavoz se negó a responder preguntas específicas sobre el caso. Poco está programado para presentarse en la corte en Odessa el lunes. Su abogado, Jason Leach, no respondió a una solicitud de comentarios.
Little nació en Reynolds, Georgia, en 1940 y se crió en Lorain, Ohio, dijo Roberts. Un ex boxeador y artista que abandonó la escuela en el octavo grado y no estaba claro si alguna vez había tenido un trabajo estable, dijo. Los registros de propiedad también muestran que Little vivió en Florida y Louisiana durante varios años, pero la mayoría de los investigadores lo describieron como un pasajero que tendía a flotar dentro y fuera de las ciudades en todo el sureste.
Los registros judiciales muestran que ha sido arrestado por lo menos 30 veces por delitos menores, incluidos robos, hurtos menores y agresiones, en Ohio, Florida y Mississippi. A menudo, dijeron los investigadores, Little se quedaría en casas de descanso o en albergues, evitando un domicilio permanente cuando se mudaba de ciudad en ciudad.
En cada lugar donde iba, surgiría un patrón similar: Little recogería a una prostituta, a menudo una mujer negra o latina, y ella terminaría luchando por su vida. Rara vez la mujer ganaría. Todos sus víctimas conocidas murieron por estrangulamiento, dijeron los investigadores. La policía cree que a principios de la década de 1980, Little maltrató a varias mujeres en Pascagoula, una ciudad en el Golfo de México en el sur de Mississippi, asesinando al menos a una y dos que tuvieron la suerte de escapar, dijo el teniente de la policía de Pascagoula, Darren Versiga, quien revisó los casos.
Versiga dijo que Little recogió a Melinda LaPree, de 24 años, en las afueras de un complejo de viviendas de bajos ingresos conocido por la prostitución en 1982. LaPree había dado a luz recientemente y su novio la obligó a prostituirse cuando se cruzó con Little. Un mes después, la policía encontró su cuerpo en un cementerio a seis millas de la ciudad, dijo. Little fue arrestado y la policía localizó al menos a otras dos mujeres que alegaron que trató de estrangularlas, pero los fiscales no pudieron presentar un caso en su contra. El cuerpo de LaPree estaba muy descompuesto y varios testigos se negaron a declarar, dijo Versiga.
El caso destacaría un problema recurrente para la policía y los fiscales que tratan de cazar a Little. Su elección de víctima casi parecía aislarlo del castigo. "En ese marco de tiempo, a través de formas sociales, simplemente no creíamos a las prostitutas cuando alegaban una violación", dijo Versiga. Little confesó el asesinato de LaPree mientras estaba bajo custodia en Texas este año, dijo Versiga. También dijo que mató a una segunda mujer en Pascagoula durante el período, aunque los investigadores no encontraron pruebas de un asesinato que coincida con su descripción. Versiga dijo que cree en las afirmaciones de Little, y agregó que el asesino parece "querer el crédito por lo que hizo".
A pesar de su odio hacia las mujeres, Little viajaba a menudo con una compañera que algunos investigadores describían como su novia. Una mujer mayor, estimada en unos 70 años en el momento de los ataques de Pascagoula, fue descubierta con Little en varias ciudades del sureste, dijo Versiga. Aunque no la describió como una cómplice de los asesinatos, Versiga dijo que probablemente estaba al tanto de las acciones de Little ya que a menudo limpiaba su auto, que a veces usaba como un campo de exterminio. Ella murió de un aneurisma en 1997, según Versiga, quien dijo que Little también había sido acusado de golpearla.
Pascagoula no fue el único lugar donde la policía intentó, y fracasó, poner fin a la serie de asesinatos de Little.
En octubre de este año, afirmó haber matado a Patricia Mounts en Gainesville, Florida, a principios de la década de 1980, dijo Art Forgey, un portavoz de la Oficina del Sheriff del Condado de Alachua. Little fue procesado y absuelto, en ese caso hace más de 30 años, dijo Forgey. En 1984, Little atacó y ahogó a dos mujeres en San Diego, dijeron las autoridades. En la investigación de 2014 en Los Ángeles, una de las sobrevivientes de San Diego contó una historia desgarradora: Little la secuestró de la calle, le ató las manos con medias en el asiento trasero de un automóvil y comenzó a asfixiarla cerca del punto de inconsciencia. Entonces la dejaba respirar. Luego comenzaría de nuevo. "Le gustaba sentirme tragar con su pulgar en mi cuello", dijo a los jurados. "Se convirtió en un juego, justo antes de que me fuera inconsciente, cuando mis ojos comenzaron a retroceder, él me soltó y me pidió que tragara de nuevo".
Little fue condenado por asalto y encarcelamiento falso, pero fue sentenciado a solo 30 meses de prisión. En 1987, fue liberado y se dirigió a Los Ángeles. En julio de ese mismo año, Carol Alford fue encontrada muerta en el sur de Arizona. Dos años más tarde, Audrey Nelson y Guadalupe Apodaca también fueron encontradas estranguladas en Los Ángeles. Cada víctima fue encontrada en el corredor de Central Avenue-Alameda Street, justo al sur del centro de la ciudad.
Él respondería por esos asesinatos casi 25 años después, cuando Roberts dirigió una investigación del Departamento de Policía de Los Ángeles sobre los asesinatos de casos fríos. Después de obtener las órdenes de arresto de su arresto en 2012 con base en las pruebas de ADN encontradas en las escenas del crimen original, Roberts y otros investigadores viajaron a varias ciudades del sudeste donde Little había sido arrestado o vinculado a ataques. Pero el estilo de vida de Little lo hizo difícil de rastrear, dijo Roberts. "Siempre estábamos dos días atrás", dijo.
Finalmente, Roberts descubrió que Little a menudo usaba una tarjeta de beneficios de prepago para cubrir los gastos y obtuvo la información de la cuenta de un oficial de la ley local. Al llamar a la línea de servicio al cliente de la tarjeta e ingresar la información de la cuenta, finalmente pudo encontrar a Little a través de sus compras más recientes.
Fue arrestado en Louisville, Kentucky. Poco fue condenado por cada asesinato y condenado a cadena perpetua en 2014, después de un juicio que se basó en las pruebas forenses y el testimonio entregado por mujeres que habían logrado escapar durante los ataques en San Diego y Pascagoula.
Silverman, el fiscal de Arizona, dijo que durante partes de la confesión de Little también afirmó haber matado a mujeres en Omaha; Las Vegas; Asta de bandera, Ariz .; Fénix; Jackson, señorita; Portland, Ind .; y San Bernardino, aunque muchas de las afirmaciones aún no están corroboradas.
La policía en San Bernardino y Phoenix dijo que están revisando sus reclamos, y los oficiales en Gulfport, Mississippi, están investigando la conexión de Little con un asesinato allí. En una declaración, el FBI confirmó que ha brindado asistencia para rastrear los asesinatos de Little, pero se negó a proporcionar una línea de tiempo completa de sus crímenes o un informe completo de su confesión. Si bien algunos funcionarios dijeron que tenían la esperanza de que las confesiones de Little cerraran a docenas de familiares de víctimas en todo el país, Silverman dijo que el informe completo de sus crímenes no es una victoria para la aplicación de la ley. Es simplemente una cuenta de la carnicería que causó.
“La cantidad de mujeres que perdieron la vida. La cantidad de niños que perdieron a su madre. La cantidad de padres que perdieron a sus hijas ”, dijo.