Interpretar una solicitud hablada no es mágico, sino que ha necesitado un equipo de lingüistas subcontratados y mal pagados para hacer posible la tecnología
"¿Crees en la magia?" Google preguntó a los asistentes a su conferencia anual de desarrolladores en mayo, tocando la melodía de Lovin 'Spoonful como una introducción. A lo largo de los tres días del evento, los ejecutivos de la compañía respondieron repetidamente que sí, mientras promocionaban las nuevas características de Google Assistant, la versión de la compañía de Alexa o Siri, que de hecho puede sentirse mágica. La herramienta puede reservarle un auto de alquiler, decirle cómo está el clima en la casa de su madre e incluso interpretar conversaciones en vivo en 26 idiomas.
Sin embargo, para algunos de los empleados de Google responsables de hacer que el Asistente funcionara, el lema de la conferencia "Seguir haciendo magia" ocultó una realidad más mundana: la magia técnica se basa en conjuntos de datos masivos creados por trabajadores humanos subcontratados que ganan salarios bajos.
"Es humo y espejos en todo caso", dijo un empleado actual de Google que, al igual que los otros citados en esta historia, habló bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar con la prensa. “La inteligencia artificial no es tan artificial; son los seres humanos quienes están haciendo el trabajo".
El empleado de Google trabaja en Pygmalion, el equipo responsable de producir conjuntos de datos lingüísticos que hacen que el Asistente funcione. Y aunque él está empleado directamente por Google, la mayoría de sus compañeros de trabajo de Pygmalion son empleados subcontratados que durante años han sido presionados rutinariamente para trabajar horas extras no remuneradas, según siete miembros actuales y anteriores del equipo.
Estos empleados, algunos de los cuales hablaron con The Guardian porque dijeron que los esfuerzos para plantear inquietudes internas fueron ignorados, alegaron que el trabajo no remunerado era un síntoma de la cultura laboral implementada por el ejecutivo que fundó Pygmalion. Ese ejecutivo fue despedido por Google en marzo luego de una investigación interna.
Pero los empleados actuales y anteriores también identificaron la amplia dependencia de Google de aproximadamente 100, 000 empleados temporales, proveedores y contratistas (conocidos en Google como TVC) para grandes cantidades de trabajo de la compañía como culpables. Google no emplea directamente a los trabajadores que recopilan o crean los datos necesarios para gran parte de su tecnología, ya sean los controladores que capturan fotos para Street View de Google Maps, los moderadores de contenido que entrenan los filtros de YouTube para detectar material prohibido o los escáneres que dan vuelta las páginas. para subir los contenidos de las bibliotecas en Google Books.
Tener estos dos niveles de trabajadores (empleados googlers a tiempo completo y, a menudo, trabajadores con salarios bajos y precarios contratados a través de firmas de personal) es “corrosivo”, “altamente problemático” y “permisivo de explotación”, dijeron los empleados.
"Es como un taller de cuello blanco", dijo un empleado actual de Google. "Si no es ilegal, definitivamente es explotador. Es hasta el punto en que no uso el Asistente de Google, porque sé cómo está hecho y no puedo admitirlo".
Un "ejército" de lingüistas
El estudio del lenguaje es el núcleo de los avances actuales en informática. Durante décadas, las personas han tenido que trabajar para aprender el lenguaje de las computadoras, ya sea que intentaran programar una videograbadora o un software de escritura. La tecnología como el Asistente de Google invierte la ecuación: la computadora entiende el habla humana natural, en todas sus variaciones.
Tomemos, por ejemplo, la sencilla tarea de pedirle al Asistente que programe un temporizador para que se active en cinco minutos, explicó un ex empleado de Pygmalion. Hay infinitas formas en que los usuarios podrían expresar esa solicitud, como "Configurar un temporizador para cinco minutos"; “¿Puedes tocar el timbre en cinco minutos?”; o "Configurar una alarma para cinco minutos". El Asistente debe ser capaz de convertir la solicitud hablada en texto, luego interpretar el significado que pretende el usuario para producir el resultado deseado, todo de forma prácticamente instantánea.
La tecnología que hace esto posible es una forma de aprendizaje automático. Para que un modelo de aprendizaje automático “entienda” un lenguaje, necesita vastas cantidades de texto que ha sido anotado por los lingüistas para enseñarle los componentes básicos del lenguaje humano, desde partes del habla hasta relaciones sintácticas.
Entra Pygmalion. El equipo nació en 2014, una creación del antiguo ejecutivo de Google, Linne Ha, para crear los conjuntos de datos lingüísticos necesarios para que las redes neuronales de Google aprendan docenas de idiomas. La naturaleza "cuidadosa" del trabajo requerido para crear estos datos "hechos a mano" se presentó en un artículo de 2016 sobre el "equipo masivo de lingüistas de doctorado" de Pygmalion por Wired. (Ha no respondió a una solicitud de comentario.)
Desde el principio, Google planificó formar el equipo con solo un puñado de empleados de tiempo completo, mientras que la mayoría de los trabajos de anotación se subcontratan a un "ejército" de lingüistas subcontratados en todo el mundo, documentos revisados ??por The Guardian y entrevistas con el personal. .
El apetito por los datos etiquetados a mano de Pygmalion, y el tamaño del equipo, solo ha aumentado con los años. Hoy en día, incluye de 40 a 50 empleados de Google a tiempo completo y aproximadamente 200 trabajadores temporales contratados a través de agencias, incluida Adecco, una firma mundial de personal. Los trabajadores contratados incluyen lingüistas asociados, que tienen la tarea de hacer anotaciones, y gerentes de proyectos, que supervisan su trabajo.
Todos los trabajadores subcontratados tienen al menos una licenciatura en lingüística, aunque muchos tienen títulos de maestría y algunos tienen doctorados. Además de anotar datos, los trabajadores temporales escriben "gramáticas" para el Asistente, un trabajo complejo y técnico que requiere una experiencia considerable e involucra el código base de Google. Su situación es comparable a la de los profesores adjuntos en los campus universitarios de los EE. UU .: son altamente educados y altamente capacitados, realizan un trabajo crucial para la misión de la empresa y quedan excluidos de los beneficios y la seguridad que conlleva una posición permanente.
“Imagine pasar de producir investigación a nivel de doctorado e impulsar el estado del conocimiento en el mundo a un trabajo de tipo de anotación, donde todo lo que está haciendo todo el día es anotar datos; es muy simple hacer clic, hacer clic, hacer clic ", dijo un ex gerente de proyecto en Pygmalion. “Todos intentaban probarse a sí mismos porque todos intentaban trabajar para Google. La ventaja competitiva que ocurrió entre colegas como TVC fue severa ".
"La definición de robo de salarios"
Esta dinámica creó el incentivo para que los temporeros realizaran tareas de trabajo no remuneradas. Los gerentes se aprovecharon para dejar en claro que no aprobarían las horas extra para los trabajadores contratados, al tiempo que asignaban cantidades poco realistas de trabajo, dijeron los empleados actuales y anteriores.
La presión para completar las tareas fue "inmensa", dijo un Googler. "En este flujo mixto de mensajes, creo que mucha gente tuvo que hacer sus propias llamadas y, dada la presión, creo que la gente hizo llamadas diferentes".
El Googler describió el efecto general como "luz de gas" y recordó haber recibido mensajes de la administración como, por ejemplo, "Si los TVC quieren trabajar más, permítales trabajar más". Todos los siete empleados actuales y anteriores entrevistados por The Guardian dijeron que tenían experiencia. o testigos de trabajadores contratados que realizan horas extraordinarias no pagadas.
"Que yo sepa, nadie dijo nunca, que es necesario que los TVC trabajen por encima de sus contratos, pero se configuró de modo que fuera la única forma de hacer el trabajo esperado, y si alguien planteara preocupaciones, se burlarían y serían menospreciados abiertamente". ", Dijo otro Googler actual.
"Lo de las 40 horas simplemente no se respetó", dijo un antiguo lingüista asociado. "Nos dejó en claro que nunca debíamos registrar más de 40 horas, pero nunca nos dijeron que no trabajáramos más de 40 horas".
"El trabajo que asignan a menudo toma más de 8 horas", agregaron. “Cada semana llenas una hoja de tiempo. Una vez, una persona presentó horas extras, y fueron reprendidas. No hay castigo, pero definitivamente se le dice que no trabaje horas extras ”.
Una portavoz de Google dijo que la política de la compañía era que los trabajadores temporales debían pagar por todas las horas trabajadas, incluso si las horas extra no se aprobaban con anticipación.
"Trabajar fuera del reloj es la definición misma del robo de salarios", dijo Beth Ross, abogada de trabajo y empleo de larga data. Ross dijo que tanto Google como Adecco podrían enfrentar la responsabilidad por los salarios impagos y los daños en virtud de las leyes federales y estatales.
"Cuelgan esa zanahoria"
El lingüista asociado fue uno de los muchos que dijeron que tomaron la posición en Google con la esperanza de que eventualmente pudieran convertirse en una posición de tiempo completo. Varios miembros de Pygmalion son ex trabajadores contratados, incluido el actual jefe del equipo, que asumió el control cuando Ha, el ejecutivo que fundó el equipo, se trasladó a otro proyecto.
"Las personas hicieron [horas extraordinarias no pagadas] porque tuvieron la oportunidad de convertirse en empleados a tiempo completo, lo que va en contra de la política de la compañía", dijo un Googler actual. "Hay un particular aprovechamiento del deseo de las personas de convertirse en tiempo completo", dijo otro.
"Cuando me contrataron, me dijeron muy explícitamente que no hay escalera", dijo un trabajador contratado actual. "'Esta no es una posición temporal para contratar. No hay movimiento hacia arriba "... Pero la realidad en el equipo es en gran medida una en la que claramente hay una escalera. Un cierto porcentaje de los lingüistas asociados obtendrá gerente de proyecto. Un cierto porcentaje de los gerentes de proyecto se convierten a tiempo completo. Lo vemos pasar, y ellos cuelgan esa zanahoria ".
Un Googler que se convirtió exitosamente a una posición de tiempo completo después de trabajar como empleado temporal en Pygmalion dijo que a veces incluso se hizo explícito el trato. En abril de 2017, recordaron, Ha asistió a una reunión de gerentes de proyectos de Pygmalion subcontratados en Londres y "explicó [ed] que la posición fue diseñada para la conversión y que debemos ser proactivos en pedir más trabajo para lograr esto".
La portavoz de Google dijo que la política de la compañía es no comprometerse con el empleo o la conversión a temporeros, y que los Googlers que manejan los temporales deben recibir una capacitación obligatoria sobre esta y otras políticas relacionadas con los TVC.