Numerosos estudios científicos han advertido que la pérdida acelerada del hielo marino en el Ártico, asociada al cambio climático, amenaza la supervivencia de los osos polares (Ursus maritimus).
Esta especie depende del hielo para cazar focas y morsas, así como para establecer zonas de reproducción. Incluso, investigaciones previas han planteado que los osos polares podrían desaparecer antes de que concluya el siglo.
Sin embargo, una nueva investigación publicada en la revista Scientific Reports aporta un resultado inesperado: las poblaciones de osos polares en el archipiélago de Svalbard, en Noruega, han mostrado un incremento en su peso corporal durante los últimos 20 años, a pesar de vivir en una de las regiones más afectadas por el deshielo.
¿Dónde se encuentra Svalbard y por qué es clave en el Ártico?
Svalbard es un archipiélago noruego ubicado en el océano Ártico, a medio camino entre la Europa continental y el Polo Norte. Se localiza dentro del mar de Barents, una de las zonas que más rápido ha perdido hielo marino debido a un aumento de temperatura superior al promedio del Ártico.
Entre 1979 y 2014, esta región perdió hábitat de hielo a un ritmo de cuatro días por año, más del doble que otras áreas habitadas por osos polares.
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Un aumento de peso que sorprendió a los científicos
“El aumento en la condición física durante un periodo de pérdida significativa de hielo marino fue una sorpresa”, explicó Jon Aars, investigador del Instituto Polar Noruego y autor principal del estudio.
Los científicos analizaron el índice de condición corporal (BCI) de 770 osos adultos entre 1995 y 2019. Aunque el BCI disminuyó hasta el año 2000, comenzó a incrementarse de forma sostenida en las dos décadas siguientes.
Cambio de dieta y adaptación temporal
La investigación señala que los osos polares de Svalbard han modificado su dieta, incorporando con mayor frecuencia presas terrestres como renos, así como morsas en zonas costeras.
Estas especies han aumentado su población tras décadas de menor presión humana. Además, el cambio en el comportamiento de las focas, ahora concentradas en áreas más reducidas de hielo, ha facilitado su captura.
Un fenómeno local, no una tendencia global
Expertos advierten que estos resultados no deben extrapolarse a otras regiones del Ártico. En zonas como la bahía de Hudson, la condición física de los osos polares ha disminuido de manera severa, con registros de desnutrición e incluso canibalismo.
Una adaptación que no garantiza el futuro
Aunque los hallazgos en Svalbard son considerados una señal positiva temporal, los investigadores coinciden en que no aseguran la supervivencia a largo plazo.
“Los osos siguen dependiendo del hielo marino para cazar focas”, advierte Aars. La adaptación observada podría ser transitoria, ya que, sin hielo, la especie enfrenta un escenario crítico a futuro.
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