Además de las causas naturales, la actividad humana forma parte importante en la depredación de los caballitos de mar, los cuales son capturados para exportación con fines medicinales en Asia o para su exhibición en acuarios. Por ello, pueden provenir tanto de su extracción del medio natural como de criaderos en cautiverio.
La Sociedad Ecológica Americana (ESA) considera a esta especie candidata para protección, debido a amenazas como la sobreexplotación, la alteración de su hábitat y la falta de mecanismos regulatorios adecuados.
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Lo anterior se expone en el estudio “Análisis de la cría en cautiverio, aprovechamiento y comercio de caballitos de mar (Hippocampus spp.)”, que busca fortalecer la implementación de la Convención CITES en México.
El estudio incluyó al Hippocampus erectus, conocido como caballito erecto, punteado o estriado, distribuido en el Golfo de México (Campeche, Veracruz, Tamaulipas, Quintana Roo y Yucatán). Presenta coloración variable (gris, anaranjada, café, amarilla, roja o negra), con líneas claras en el cuello y puntos en la cola. Durante la reproducción puede cambiar de color, incluso a blanco.
Esta especie se utiliza seca en medicina tradicional y como souvenir, mientras que viva se comercializa en acuarios de México, Brasil y Centroamérica. También es capturada de forma incidental en redes de arrastre de camarón en Estados Unidos, México y Centroamérica, destinándose parte al mercado de la medicina tradicional china.
Las principales amenazas son la captura incidental en pesca de arrastre, la degradación del hábitat marino (pastos marinos, corales y manglares), el desarrollo costero, la contaminación y el aumento de sedimentación.
